Arthur was de zoon van koning Uther Pendragon, een van de heersers in een sterk verdeeld Engeland in de vroege middeleeuwen. Uther sneuvelde op het slagveld in een poging om Engeland onder één koning te verenigen. Meteen daarop besloot de druïde Merlijn om Arthur aan het hof van een lokale heerser onder te brengen. Daar groeide Arthur op als de jongste zoon van een tamelijk onbelangrijke man. Merlijn plaatste op het kerkhof van London een steen met daarop een aambeeld en daarin een zwaard. Toen de edelen uit de kerk kwamen, luisterden zij naar Merlijn. Die vertelde dat degene die dit zwaard uit deze steen en dit aambeeld trok, de wettig geboren koning van Engeland zou zijn. Vele edelen probeerden het, maar tevergeefs. Engeland had nog altijd geen koning.

Op jonge leeftijd slaagde Arthur erin het zwaard uit het aambeeld te trekken. Vele edelen geloofden het nog niet en het land bleef in het begin van Arthurs regering nog verdeeld. Arthur versloeg zijn tegenstanders, waaronder enkele familieleden en verenigde de edelen. Tevens liet hij in deze tijd Camelot bouwen. Later zou Arthur zijn zwaard breken. Hij vroeg om een nieuw zwaard en kreeg dit van de vrouwe van het meer. Dit zwaard heette Excalibur. Zolang Arthur de schede van Excalibur in zijn bezit had, zou hij geen verwondingen oplopen. Vlak voor hij stierf zou Arthur de opdracht geven het zwaard terug in het meer te werpen.
Hij trouwde met de schone Guinevere en als huwelijkscadeau kreeg hij een ronde tafel, die hij als basis van zijn machtscentrum beschouwde. Er zaten twaalf ridders aan de tafel, waaronder Walewein, Pellinore, Lancelot, Gawain en Galahad. Niemand zat aan het hoofd, en daarmee was dus iedereen gelijk en zou iedereen worden gehoord. Het doel van de Ronde Tafel was het beter beschermen van het land, de Saksen overwinnen, en het hoofddoel was het vinden van de heilige graal. Dit werd later voltooid door Galahad. Lancelot wordt vaak gezien als vaderlijke held en hij is in veel andere verhalen terug te vinden. Hij was de eerste ridder. Dat hield in dat hij de koningin moest beschermen.
Morgana, Arthurs halfzuster, bracht hem uiteindelijk indirect ten val. Door gebruik te maken van een list, wist zij zwanger te worden van Arthur. Mordred werd geboren en door Morgana opgevoed in de leer van de druïden. De jongeman haatte Arthur en ontketende een oorlog. Tijdens afwezigheid van Arthur in Brittannië nam Mordred de macht over. Arthur keerde terug en ging de confrontatie aan. Arthur doodde Mordred, maar raakte daarbij zelf dodelijk gewond. Arthur werd in een schip door Morgana naar Avalon vervoerd. Het einde van de legende is Arthurs belofte terug te zullen keren wanneer Engeland in nood zou zijn.
Tijdens een lange afwezigheid van Arthur raakten Guinevere en Lancelot verwikkeld in een liefdesaffaire. Omdat iedereen gelijk is, moest Arthur Guinevere berechten als overspelige vrouw. Lancelot vluchtte. Arthur wist dat haar verwanten en Lancelot alles zouden doen om Guinevere te bevrijden, en daarom riep hij zijn ridders op om de brandstapel te bewaken. Gawain weigerde dit. Lancelot verscheen ten tonele en redde Guinevere van de executie, maar in het gevecht werden twee broers van Gawain, Gaheris and Gareth gedood. Dit deed Gawain in een zo grote woede ontsteken dat hij Arthur dwong een oorlog tegen Lancelot te beginnen. Als Arthur naar Frankrijk overstak, liet hij Guinevere bij Mordred, zijn zoon, achter. Deze wou echter zelf met haar trouwen, om zo de troon te kunnen bestijgen. Dit leidde tot de fatale slag om Camlann, waarbij Mordred sneuvelde, Arthur dodelijk gewond raakte en het koninkrijk ten onder ging.